雷电是伴有闪电和雷鸣的一种大气中的放电现象。
雷电产生于积雨中，积雨云在形成过程中，某些云团带正电荷，某些云团带负电荷，不同电荷在空中相遇，就会随之产生强烈的闪电和巨响。雷电分直击雷、电磁脉冲、球形雷、云闪四种。
在任何给定时间，世界上都有1800场雷雨正在产生，每秒大约有100次雷击。在美国，雷电每年会造成大约150人死亡和250人受伤。全世界每年有4000多人惨遭雷击。
产生雷电的条件是雷雨云中有堆集并形成极性。科学家们对雷雨云的带电机制及电荷有规律分布，进行了大量的观测和试验，堆集了许多材料，并提出各种各样的解释，有些论点至今还有争辩。
对流云初始阶段的“离子流”假说
大气中存在这大量的正离子和负离子，在云中的雨滴上，电荷分布是不均匀的，最外边的分子带负电，里层的带正电，内层比外层的电势差约高0.25V。为了平衡这个电势差，水滴就必须优先吸收大气中的负离子，这就使水滴逐渐带上了负电荷。当对流发展开始时，较轻的正离子逐渐的被上升的气流带到云的上部；而带负电的云滴因为比较重，就留在了下部，造成了正负电荷的分离。
冷云的电荷堆集
当对流发展到一定阶段，云体伸入0℃层以上的高度后，云中就有了过冷水滴、霰粒和冰晶等。这种由不同相态的水汽凝结物组成且温度低于0℃的云，叫冷云。冷云的电荷形成和堆集过程有如下几种：
① 过冷水滴在霰粒上撞冻起电
雷电(3)在云层重有许多水滴在温度低于0℃时也不会冻住，这种水滴叫过冷水滴。过冷水滴是不稳定的，只要它们被轻轻地震动一下，就立刻冻住称冰粒。当过冷水滴与霰粒碰撞时，会立即冻住，这叫撞冻。当产生撞冻时，过冷水滴外部立即冻成冰壳，但它的内部仍暂时保持着液态，并且因为外部冻住放的潜热传到内部，其内部液态过冷水的温度比外面的冰壳高。温度的差异使得冻住的过冷水滴外部带上正电，内部带上负电。当内部也产生冻住时，云滴就膨胀分裂，外表皮破裂成许多带正电的冰屑，随气流飞到云层上部，带负电的冻滴核心部分则附在较重的霰粒上，使霰粒带负电并留在云层的中下部。
② 冰晶与霰粒的摩擦碰撞起电
霰粒是由冻住水滴组成的，成白色或乳白色，结构比较松脆。因为经常有冷水滴与它撞冻并释放潜热，它的温度一般比冰晶高。在冰晶中含有一定量的自由离子（OH-和H+），离子数随温度升高而增多。因为霰粒与冰晶触摸部分存在着温度差，高温端的自由离子必然要多于低温端，因而离子必然从高温端向低温端迁移。离子迁移时，带正电的氢离子速度较快，而带负电的较重的氢氧根离子则较慢。因此，在一定时间内就出现了冷端氢离子过剩的现象，造成了高温端为负，低温端为正的电极化。当冰晶与霰粒触摸后，又分离时，温度较高的霰粒就带上了负电，而温度较低的冰晶就带上了正电。在重力和上升气流的效果下，较轻的带正电的冰晶集中到云的上部，较重的带负电的霰粒则停留在云层的下部，因而造成了冷云的上部带正电而下部带负电。
③ 水滴因含有稀薄盐分而起电
出了上述冷云的两种起电机制外，还有人提出了因为大气中水滴含有稀薄盐分而产生起电机制。当云滴冻住时，冰的晶格中可以容纳负的氯离子，却排斥正的钠离子。因此，水滴冻住的部分带负电，而未冻住的部分带正电（水滴冻住时是从里向外进行的)。因为水滴冻住而成的霰粒在下落的过程中，摔掉外表还未来得及冻住的水分，形成许多带正电的小云滴，而冻住的核心部分则带负电。因为重力和气流的分选效果，电正点的小滴被带到云的上部，而带负电的霰粒则停留在云的中、下部。
暖云的电荷堆集
在热带区域，有一些云整个云体都位于0℃以上区域。因而只含有水滴而没有固态水粒子。这种云叫暖云或水云。暖云也会出现雷电现象。在中纬度区域的雷暴云，云体位于0℃等温线一下的部分，就是云的暖区。在云的暖区里也有起电过程产生。
在雷雨云的发展过程中，上数机制在不同的发展阶段分别起效果。但是，最主要的带电机制还是因为水滴冻住造成的。大量观测事实表明，只有当云顶呈现纤维状，丝缕结构时，云彩发展成为雷雨云。飞机观测发现，雷雨云中存在以冰、雪晶和霰粒为主的大量云粒子，而且大量电荷的堆集即雷雨云迅猛带电机制，必须依靠霰粒生长过程的碰撞、撞冻和摩擦等才能产生。
